Cerpen merupakan bagian dari prosa. Prosa berasal dari bahasa Inggris disebut prose : language is not verse form (poetry). Artinya, prosa bukan dalam bentuk baris-baris seperti puisi (Hornby dalam Zulfahnur, 1997:22). Prosa mempunyai ciri ditulis dalam bentuk cerita atau narasi yang bebas bentuknya.
Menurut Slamet Muljana (dalam Zulfahnur, 1997:22), prosa berasal dari bahasa Latin oratio provorsa yang artinya ucapan langsung, bahasa percakapan, sehingga berarti bahasa bebas, bercerita, ucapan langsung. Berdasarkan pengertian itu, prosa merupakan bahasa percakapan atau lisan, lalu meninggalkan asasnya sebagai bahasa tulisan.